1985-1996: Thời kì David Cook

Sự khởi đầu của Blockbuster có thể được bắt nguồn từ một công ty khác, Cook Data Services, được thành lập bởi David Cook vào năm 1978.[3][20] Mục tiêu chính của công ty là cung cấp dịch vụ phần mềm cho các ngành công nghiệp dầu khí trên khắp Texas, nhưng nó đã không thành công.[20] Sandy Cook, vợ của David, muốn tham gia vào lĩnh vực kinh doanh video và chồng cô đã sớm nghiên cứu về ngành này và triển vọng trong tương lai[21].Sử dụng lợi nhuận kiếm được từ việc bán David P. Cook & Associates, công ty con của công ty mình, anh ấy quyết định mua nhượng quyền cửa hàng video ở Dallas được gọi là Video Works. Khi Video Works không cho phép anh trang trí nội thất cửa hàng của mình với thiết kế màu xanh vàng, anh đã rời nhượng quyền thương mại và mở 'Blockbuster Video' đầu tiên vào năm 1985 dưới công ty riêng của anh là Blockbuster Video Inc.[22][23] Khi nhận ra tiềm năng cho thuê video, Cook đã từ bỏ ngành công nghiệp dầu mỏ và bắt đầu nhượng quyền cho cửa hàng Blockbuster[24].

Cửa hàng Blockbuster đầu tiên khai trương vào ngày 19 tháng 10 năm 1985, tại Dallas, Texas, với số lượng tồn kho 8.000 VHS và 2.000 băng Beta[25] Kinh nghiệm quản lý cơ sở dữ liệu khổng lồ của Cook đã thật sự hữu ích trong việc thúc đẩy sự đổi mới trong ngành[3] Sau thành công ban đầu từ các cửa hàng đầu tiên của công ty, Cook đã xây dựng một nhà kho trị giá 6 triệu đô la ở Garland, Texas, để giúp duy trì và hỗ trợ sự tăng trưởng trong tương lai cho phép các cửa hàng mới mở nhanh chóng.[3] Blockbuster thường sẽ điều chỉnh hàng tồn kho của một cửa hàng cho phù hợp với vùng lân cận, hoặc dựa trên nhân khẩu học địa phương.[3]

Năm 1987, Wayne Huizenga, người đồng sáng lập Waste Management, người đã bắt đầu về việc gia nhập ngành công nghiệp cho thuê video, đã đồng ý mua lại một số cửa hàng Blockbuster [26] Vào thời điểm đó, số lượng cửa hàng đã lên đến con số 19, thu hút sự chú ý của John Melk, cộng sự của Huizenga do tính hiệu quả, hình ảnh thân thiện với gia đình và mô hình kinh doanh. Huizenga và Melk đã sử dụng các kỹ thuật từ việc kinh doanh chất thải của họ và mô hình mở rộng của Ray Kroc để nhanh chóng mở rộng Blockbuster, và họ sẽ sớm mở một cửa hàng mới sau mỗi 24 giờ.[27][28] Họ đã tiếp quản nhiều cửa hàng nhượng quyền Blockbuster hiện có và Huizenga đã dành phần lớn thời gian cuối những năm 1980 để mua lại một số đối thủ của Blockbuster, bao gồm cả Major Video. Năm 1989, Nintendo đã cố gắng ngăn chặn khả năng cho thuê trò chơi điện tử của Blockbuster, đệ đơn nhiều vụ kiện và vận động Quốc hội Hoa Kỳ cấm hoạt động này.[29] Nintendo cuối cùng đã thua trận, điều này mở đường cho việc cho thuê trò chơi điện tử trong tương lai.[29][30]

Vào năm 1990, Blockbuster đã mua mid-Atlantic rival Erol's, công ty có hơn 250 cửa hàng[31] Năm 1992, Blockbuster mua lại chuỗi bán lẻ âm nhạc Sound Warehouse và Music Plus và tạo ra Blockbuster Music.[32][33] Vào tháng 10 năm 1993, Blockbuster nắm quyền kiểm soát trong Spelling Entertainment Group, một công ty truyền thông do nhà sản xuất truyền hình Aaron Spelling điều hành.[34] Blockbuster đã mua Super Club Retail Entertainment Corp. vào ngày 22 tháng 11 năm 1993 từ Philips Electronics, N.V. với giá 5,2 triệu cổ phiếu Blockbuster. Điều này đã đưa khoảng 270 cửa hàng Record Bar, Tracks, Turtles và Rhythm and Views và khoảng 160 siêu thị bán lẻ video vào công ty.[35] Blockbusyer cũng sở hữu 35% cổ phần của Republic Pictures; công ty đó đã hợp nhất với Spelling vào tháng 4 năm 1994.[36]

Blockbuster đã trở thành một công ty trị giá hàng tỷ đô la, nhưng Huizenga lo lắng về cách công nghệ mới có thể đe dọa hoạt động kinh doanh của họ, chẳng hạn như video theo yêu cầu và sự phát triển của truyền hình cáp. Năm 1991, chỉ ba ngày sau khi Time Warner tuyên bố sẽ nâng cấp hệ thống cáp, cổ phiếu của Blockbuster đã giảm hơn 10%.[37] Năm 1993, ông đã nỗ lực mở rộng sang các lĩnh vực khác bằng cách đầu tư vào Viacom[38][39] Huizenga cũng cân nhắc mua một công ty truyền hình cáp, nhưng đây không phải là lãnh thổ của Blockbuster và ông quyết định không mạo hiểm. Ông cũng có ý tưởng về một công viên giải trí và thể thao Blockbuster rộng 2.500 mẫu ở Florida, điều mà Blockbuster vẫn đang xem xét vào cuối tháng 8 năm 1994[40] Không thể đưa ra một giải pháp thích hợp về cách đối mặt với các mối đe dọa ngày càng tăng đối với cửa hàng video truyền thống, anh ấy đã quyết định bán Blockbuster cho Viacom và rút lui.[41] Viacom mua lại Blockbuster vào năm 1994 với giá 8,4 tỷ USD để hỗ trợ tài chính cho việc mua lại Paramount trong cuộc chiến đấu thầu với QVC Network Inc.[42][43] Giao dịch cổ phiếu của Blockbuster đã giảm đều đặn trong những tháng trước khi sáp nhập, với một mức tăng nhỏ sau khi thương vụ được công bố[44], vào cuối thập kỷ này, giá trị của nó ước tính chỉ 4,6 tỷ USD.[45]